干细胞前沿机构

我们日常生活中可能很少会注意到体内有一个默默无闻的卫兵——自然伤害细胞（NK细胞）。它们是免疫系统中的一类关键细胞，扮演着保护我们免受细菌和癌细胞侵害的重要角色。NK细胞不像T细胞和B细胞那样需要特异性抗原的激活，它们可以迅速识别并消灭异常细胞，提供即时的免疫防御。本文将从多个方面介绍NK细胞的功能、识别机制、激活过程、与其他免疫细胞的协同作用以及在疾病中的角色，帮助大家更好地理解这些“隐性卫士”对健康的贡献。

功能与作用

NK细胞的主要功能是通过直接伤害和免疫调节来保护身体。它们能够识别并消灭受细菌感染的细胞或癌变细胞。NK细胞通过释放穿孔素和颗粒酶等细胞毒性物质，直接破坏靶细胞的细胞膜，导致靶细胞死亡。NK细胞还可以通过分泌细胞因子，如干扰素-γ（IFN-γ），来增强其他免疫细胞的活性，促进免疫反应。

识别机制

NK细胞的识别机制非常独特。它们不依赖于特异性抗原的识别，而是通过一系列的控制性和激活性受体来决定是否攻击目标细胞。控制性受体如KIR（Killer-cell Immunoglobulin-like Receptors）识别正常细胞上的MHC-I分子，防止NK细胞攻击健康细胞。相反，当细胞缺乏MHC-I分子（如细菌感染或癌变时），激活性受体如NKG2D会识别到异常细胞，从而激活NK细胞的伤害功能。

激活过程

NK细胞的激活过程涉及多种信号通路。当识别到异常细胞时，NK细胞会通过细胞间相互作用启动一系列的生化反应。首先是细胞内钙离子浓度的增加，随后是细胞内信号传导分子如ZAP70和PLCγ的激活。这些信号较终导致细胞毒性颗粒的释放和细胞因子的分泌，完成对靶细胞的攻击。

与其他免疫细胞的协同作用

NK细胞不仅能自立发挥作用，还与其他免疫细胞如T细胞、巨噬细胞、树突状细胞等形成协同作用网络。例如，NK细胞释放的IFN-γ可以增强树突状细胞的抗原呈现能力，从而促进T细胞的激活。NK细胞还可以通过ADCC（抗体依赖性细胞介导的细胞毒性）机制，在抗体存在的情况下增强对靶细胞的伤害效果。

在疾病中的角色

在某些疾病中，NK细胞的功能异常或数量减少会导致免疫防御能力下降。例如，在某些癌症中，NK细胞的功能可能被控制，导致肿瘤细胞的逃逸。反之，在自身免疫疾病中，NK细胞的过度激活可能会导致对自身组织的攻击。研究表明，通过调节NK细胞的功能，可以为治疗这些疾病提供新的策略。

NK细胞是我们体内免疫系统中的一支重要力量，它们通过独特的识别和激活机制，提供即时且有效的免疫防御。了解NK细胞的功能和作用，不少有助于我们认识自身免疫系统的复杂性，也为疾病的诊断和治疗提供了新的视角。通过科学研究和技术进步，我们可以更好地利用NK细胞的潜力，保护和增强我们的健康。