嗅碳

美国东部时间24日凌晨，美国第一颗专门用于观测研究大气中二氧化碳的“嗅碳”卫星刚发射即出现故障，未能进入预定轨道而坠入太平洋。

    根据美国宇航局的电视直播，这颗卫星是美国东部时间24日4时55分（北京时间24日17时55分）从加利福尼亚的范登堡空军基地搭乘“金牛座”ＸＬ运载火箭升空的，从火箭点火到火箭的第一和第二级、第二和第三级依次分离等过程都比较顺利。

    美国宇航局举行的新闻发布会说，卫星发射7分钟后，发射小组宣布进入应急状态。

    初期证据显示，“金牛座”的整流罩未能成功与火箭脱离，这颗卫星未进入预定轨道，很可能坠入了南极洲附近的太平洋。

    美国宇航局已组成事故调查小组，调查卫星发射失败原因。

    这不是“金牛座”系列火箭第一次出问题。２００１年９月，一枚“金牛座”火箭从范登堡空军基地携一颗高精度成像卫星升空，但升空不久火箭第一、第二级分离出现故障，发射失败。

    美国“嗅碳”卫星的主要任务是从太空精确全面地测量大气二氧化碳的分布及其来源，从而帮助人们了解二氧化碳如何影响气候，而全球的二氧化碳循环又如何受到气候变化的影响。

    据美国宇航局介绍，这颗卫星每１６天可采集到约８００万个全球二氧化碳精确测量数据，其设计工作年限至少２年。

    专家点评

    庞之浩（中国空间技术研究院研究员）：此次发射失败的问题出在美国“金牛座”XL运载火箭上，其运载能力为1.35吨，有四级，属于小型火箭，具有快速发射的优势，一般也只能搭载小型卫星。此次是“金牛座”系列火箭第八次发射，而这也是继2001年9月后再次出现发射问题。这一次搭载的“嗅碳”卫星是美国首颗专门用于观测大气二氧化碳的卫星。这是继今年1月23日日本成功发射了世界首颗温室气体观测卫星“呼吸”号后，又一颗即将为人类研究气候变化提供科学依据的卫星。但遗憾的是，由于位于火箭最上端、用于保护卫星的整流罩未能按计划与火箭分离，致使发射失败。

    一般而言，当火箭和卫星出现发射故障，可以考虑在其运行或坠落到距地面100—200公里的低轨道时，启动其自毁装置，将其炸成碎片，并在进入大气层后烧成灰烬，以防威胁到太空中和地面上的安全。不过，大多数小型的火箭和卫星都不会安装自毁装置，原因是这样不仅会增加成本，也可能存在错误操作发出自毁指令的潜在威胁。据此次发射的有关数据显示，整流罩应当是在距地面317公里时与火箭分离，说明发生故障时的飞行轨道不高，但不能确定是否安装有自毁装置。但可以确定的是，在这样较低的近地轨道发生故障，不用担心它会对太空或地面造成太多影响。