美科学家详解“撞星”疑问

      2009年2月12日美俄卫星相撞这张欧洲航天局发布的电脑合成照片显示的是约有12000块太空碎片围绕地球运转。2月10日，美国铱卫星公司的“铱33”通信卫星与俄罗斯已报废的“宇宙2251”军用通信卫星在太空相撞。俄罗斯航天专家说，俄美卫星相撞产生的碎片可能波及苏联时期携带核反应堆的老化卫星，从而可能导致太空中产生放射性碎片带。新华社/法新

    新华网休斯敦２月１５日电（记者陈宇　陈如为）美国和俄罗斯两颗卫星在太空相撞，产生大量太空碎片，引起人们对太空环境的关注。新华社记者１５日就“撞星”事件对美国国家航空航天局约翰逊航天中心轨道碎片专家马克·马特内进行了专访，以下是采访的问答录：

    问：此次美俄卫星为何会相撞？

    答：当物体在绕地球轨道运行时，它们的速度非常快。此次相撞的两颗卫星速度应该在每秒７．５公里左右。也就是说，一颗卫星从一个方向以每秒７．５公里的速度运行，另一颗卫星从另一个方向以同样的速度运行，它们在一个十字路口撞上了。这就像两辆汽车在一个没有“红绿灯”的十字路口相遇，撞车也就难以避免。

    事实上，自１９５７年苏联发射第一颗人造卫星以来，人类发射了数千个航天器，太空日益拥挤，发生碰撞的机会也越来越大。２０多年前，我们就预测肯定会发生太空碰撞事故，而且这次也不是最后一次。问题的关键是，我们发射航天器的速度远远快于我们清除它们的速度。即使我们现在停止一切太空发射，太空的“撞车”事故也会不断增多，何况我们目前不可能停止太空发射，因此实际情况将会更糟。

    问：为何不能对“撞星”做出预警？

    答：对卫星进行监视的是美国国防部，它有一个太空监测网络。但目前国防部只对最有价值的“太空资产”进行监测，比如国际空间站。空间站还配备有“防撞”体系，一旦发现有物体接近空间站，它可以提前３天向美国航天局发出警报，不过它的预报也不是特别确切，只能报告存在撞击的可能性。

    目前，各种卫星数以千计，加上无数的太空碎片，美国国防部根本没有能力、也没有一个机制对它们全部进行分析。

    问：此次卫星相撞事件将如何了结？

    答：目前人们很关心到底“谁撞了谁”，谁该为造成的太空碎片负责。不过我认为双方不可能就此打官司，可能会不了了之。因为相撞的具体情况并不清楚，而且目前没有一项国际公约对太空碎片问题进行具体规定。不过，今后如果有别的卫星或航天器被此次撞击造成的碎片击中，倒是有可能出现索赔要求。

    联合国目前有一个１９６７年生效的《关于各国探索和利用包括月球和其他天体在内外层空间活动的原则条约》（简称“外空条约”）。这是唯一的至少部分涵盖了这种“撞星”问题的国际法律，它对卫星发射的责任问题进行了规定。美国和俄罗斯都是这个法律的签约国。按照这个法律，谁错谁负责。

    问：“撞星”碎片对其他航天器的威胁有多大？

    答：太空碎片非常危险。就算一个非常小的碎片，因为它的运行速度非常快，也可能对其他卫星或航天器造成极大破坏。这次卫星相撞产生的碎片，对和它同一高度的航天器威胁最大，这一高度之上或之下的航天器，危险相对小。国际空间站在地球上空约３５０公里的轨道运行，危险小得多。即便有碎片接近空间站，也可以启动空间站“防撞”系统，主动变轨躲避碎片。相比国际空间站，哈勃望远镜面临的危险更大。因为它在位于距地面约６００公里的轨道上运行，更接近此次两个卫星相撞区域的高度，而且哈勃望远镜自己没有驱动设备，不能变轨。其他很多卫星也是同样的情况。

    对于地面目标，这次“撞星”不会造成危险。因为碎片不会进入大气层，就算进入大气层，也会燃烧殆尽。

    问：今后如何减少太空“垃圾”？

    答：这是一个漫长的过程。目前，我们只能从易到难，从最简单的做起。太空碎片中很大一部分是由爆炸产生的，由于探测使命结束后航天器上还有一些剩余燃料，易导致航天器爆炸，产生大量碎片。其实解决这一问题的方法很简单，就是在结束任务后将航天器上的燃料导入太空，或者让引擎继续工作，消耗掉这些燃料。

    另外，要让人们都认识到太空垃圾的危害。如果只是产生少量太空碎片，问题并不大；如果产生大量碎片，而这些碎片很快能消散，问题也不大；最大的问题就是产生大量长期存在的碎片。有专家早就提出过让航天器脱离轨道的问题，这次事故提醒人们，应该关注这一问题，刻不容缓。

    从技术层面也有许多工作要做。我们现在设想让航天器在工作一定年限后脱离轨道进入大气层或让它们进入更高的轨道。至于清理太空垃圾，从更长远来看，还可以利用载人飞船引导或“抓捕”已报废的航天器，把它们转移到不对其他正常工作的航天器形成安全威胁的领域。